Звуковая карта (sound card) — это часть компьютерного устройства, благодаря которой можно слушать аудиофайлы, создавать свои собственные, общаться посредством Skype, Google Talk и прочих разновидностей современной мультимедийной связи.

Звуковая плата состоит из следующих элементов:

Цифро-аналоговый преобразователь (ЦАП). На вход такой микросхемы поступают биты и байты из звукового файла или из аудиоканала Skype с целью преобразования оных в ток со звуковыми частотами. Тот самый ток, который потом передаётся в акустические системы или наушники.
Аналого-цифровой преобразователь (АЦП). Этот узел совершает обратное действие. В смысле, принимает ток звуковой частоты и описывает его байтами и битами. Потом они либо передаются в интернет в режиме реального времени (когда вы с кем-то беседуете), либо записываются в файл. То бишь, в отдельный аудиофайл или в ипостаси звуковой дорожки видеофайла. Как правило, качественные карты, вставляемые в слот PCI на материнской плате настольного ПК, также содержат MIDI-прошивку — банк звуков для синтеза звучания разных музыкальных инструментов.

Такие звуковые карты встроены прямо в материнские платы. На материнскую плату напаивают входы и выходы, чипы АЦП и ЦАП. Сигнальный процессор в таких картах отсутствует, и всю вычислительную обработку берет на себя центральный процессор компьютера.
Подобное звуковое решение почти бесплатно, потому и для непритязательных пользователей более чем приемлемо. При прослушивании MP3-файлов низкого качества и несжатого аудио с компакт-диска Вы не почувствуете разницы, а если запишите свой голос через микрофон, то скорее всего его не узнаете. К встроенным звуковым картам нецелесообразно подключать колонки дороже $20.

Это наиболее старая категория плат: именно они появились первыми и сделали компьютер средством воспроизведения и записи музыки. В отличие от встроенных, эти карты обладают собственным сигнальным процессором, что позволяет разгрузить центральный процессор компьютера и повысить быстродействие. Как правило, качество звука мультимедийных карт выше, чем встроенных. К ним можно смело подключать не самые плохие компьютерные колонки и наборы акустики. Качество записи звука на любительском уровне. Несложные программы для работы со звуком будут нормально функционировать.

Эти карты выпускают производители профессионального музыкального оборудования, ориентируясь не на музыкантов, а на аудиофилов. Они отличаются от мультимедийных профессиональными схемотехническими решениями и высоким качеством преобразователей. Они идеально подходят для прослушивания музыки. При наличии хорошей акустики или приличных наушников вы сможете получить звучание, близкое к Hi-Fi системе.
Такие карты комплектуются драйверами для профессиональных программ для работы с музыкой и звуком, и станут отличным стартом для начинающего музыканта. Карта Audiophile 2496 от компании M-Audio до сих пор остается любимым продуктом начинающих музыкантов.

Эти карты рассчитаны на профессиональных музыкантов, аранжировщиков, музыкальных продюсеров. Их особенности: высочайшее качество воспроизведения и записи звука, минимум искажений, максимум возможностей для работы с профессиональным ПО и подключения профессионального оборудования. У профессиональных карт, как правило, нет мультимедийных драйверов, что делает многие из них бесполезными в играх.
Многие карты располагают внешним блоками, куда выводятся все разъемы для удобства подключения. Эти карты рассчитаны на подключение профессиональных акустических мониторов, микшерных пультов, предусилителей и прочих студийных устройств. Впрочем, недорогие профессиональные карты могут стать лучшим выбором для настоящего ценителя качественного звука.